2014 INDYCAR レポート ：2015年ＡＪ・フォイト・レーシング 2カー体制は成績向上への大きなステップ

Photo:AJ Foyt Racing

大きな可能性を秘めた琢磨とホウクスワースのコンビネーション

　AJ・フォイト・レーシングが2015年からは2カー体制に拡大される。彼らのチームのメイン・スポンサーを10年間も努めて来ているABCサプライが、2015年にはそのスケールを2台を走らせるに充分なものにしてくれることになったのだ。近年のフォイト・チームはインディー500でのみ、あるいはインディアナポリスでのロードレースで2カー体制による参戦を行うことはあったが、シーズンを通して2台を走らせるのは2002年以来。なお、2015年はシーズンを通して2台を走らせるので、インディー500でプラス1台を走らることはないという

　最近の彼らがインディー500などで2台目を走らせるのは、若いドライバーたちにチャンスを与える目的であった。2015年の2カーへの拡大は、ジャック・ホウクスワースを起用してのものとなる。彼は若手だが2014年に1シーズンをキッチリ戦い抜いたドライバー。今や経験豊富といってレベルにある佐藤琢磨とのコンビネーションは、とても大きな可能性を秘めたものとなる。スピードを備えた若手によって、琢磨にも好影響が及ぶこととの期待ができる。因みに、ホウクスワースのマシンだが、カー・ナンバーは41番になる。

ホウクスワースのエンジニアはラウル・プラドス
　インディー500で史上最多の4勝を一番最初に挙げた伝説のドライバーで今もチームのオーナーであるAJ・フォイトは、「ジャックを迎えての2台体制の実現をラリーをはじめとするチーム全体が喜んでいる。充分な資金と体制が整わない限り2台を走らせることはない。私たちはずっとそう考えて来ていた。ABCがスポンサー活動の拡大を決意し、私たちに2台体制をトライさせてくれることになったのだ。ABCとはもう10年の付き合いになり、この契約は2016年まで延長された。素晴らしいことだ。彼らは我々にとって強力なサポーターであり続けてくれている。来シーズンのスタートが本当に楽しみだ」とコメントした。
　AJ御大はさらに、「我々は昨年、ジャックのレースを注視していた。琢磨も彼には注目をしており、非常に優れたドライバーであると感じていた。全員の意見が一致した。彼は23歳という若さで、エンジニアにも若いのをつける。彼らは2台目となるが、我々にとっては2台両方がメイン。ふたりのドライバーたちはうまくやって行けそうだし、どちらも優勝できる力を持っていると考えている」と語った。
　現場を取り仕切るチーム・ディレクターのラリー・フォイトは、「2台体制が自分たちの目指していた次なるステップだった。しかし、それを実現するためには多くの資金が必要だ。私たちは体制拡大の必要性をABCに訴え、我々のヴィジョンに共感し、提案を受け入れてくれた」と説明した。

　ホウクスワースのエンジニアには、スペイン出身のラウル・プラドスが起用される。ドン・ハリデイの右腕としてフォイト・チームで2シーズン働き続けて来た彼は、2014年のGP・オブ・インディアナポリスとインディー500にマーティン・プラウマンがスポット参戦をした際、レース・エンジニアを務めた。2015年シーズンは、いよいよ1台を完全に任されるのである。

ホウクスワースの加入は大歓迎、と語る琢磨
　琢磨は2カー体制への拡大とホウクスワースの加入について、「我々のチームを誇りに思う。2シーズンに渡って一緒に戦って来て感じているのは、このチームなら共に目標を達成できるということ。この2年間継続的に仕事をして来て、来年は3年目になるので、自信はより大きく感ずることができている。2台体制はずっと望んで来ていたことだし。近頃はレースウィークエンドに走れる時間が短いので、2台体制はデータが倍増するので大きなプラスになる。ジャックと僕は力を合わせ、チームのレベル・アップを実現したい」とコメントしている。
　琢磨はホウクスワースというドライバーに関しては、「若いドライバーの加入は大歓迎。AJが話した通り、我々は出場ドライバー全員を常にチェックしていた。ジャックはとても才能があり、その素晴らしいスピードを見せていた。みんなが彼の加入を望み、最終的にラリーが決断した。彼と一緒に走る来シーズンが本当に楽しみだ。チームにとって完璧なコンビネーションだと思う」と話した。

望んでいたプログラムがここにはある、とホウクスワース
　ホウクスワースは、「AJ・フォイトのチームで走れるなんて、まさに夢が叶ったという感じだ。このチームにはすごい人材が揃っている。まだワークショップに何度か行っただけだけれど、チームの全員と良好な関係がすでに築けていると感じている。まずラリーに感謝したい。そしてABCサプライにも感謝する。僕の力を信じ、賭けてくれると決めたAJにも。話が始まったのはシーズンの終盤。可能性があると聞いた時、僕はすぐさま、“ここしかない！”と思った。ラリーとクルーたちには9月に会いに行った。1日を一緒に過ごし、“このチームで走りたい”と改めて感じた。望んでいたプログラムがここにはある」と期待に胸を膨らませている。
　ラリーはホウクスワースというチョイスに関して、「インディー・ライツにも才能ある若手は多くいるが、我々としては最低でも1シーズンをインディーカーで過ごしているドライバーを起用する意向だった。レースの行なわれるコースをすべて知っていれば、2台目を即座に機能させることが可能だからだ。ジャックは条件にピッタリ合っていたし、優勝に最も近いドライバーだと感じられた」とも語っている。

「チームメイト同志ぶつかってはならない。それは重要なこと」
　AJは来シーズンに対して、「ふたりには思い切り、力の限り戦ってもらいたい。全力で競い合えば、勝利を手にすることができるだろう。ただし、チームメイト同志でぶつかってリタイアしてはならない。それはとても重要なことだ。ふたりはどのレースでも上位で戦うことができると思う。自分たちにとって大きな意味を持つ1年となること、おおいに楽しめる１年になることと期待している。そもそも、楽しめないなら、やるべきじゃないんだ。勝ちたいからレースをしているんだが、楽しむことも大切。私は2カー・チームをそう見ている。お互いに思い切りハードに走り、しかしブツケ合うことはしない。どちらかが速いという事態も起こり得るけれど、それこそがレースというものなのだ」とも話した。
　そしてホウクスワースは、「2カー・チームで走れるのは本当にファンタスティック。琢磨がチームメイトというのもファンタスティックだ。彼は本当に速い上、技術的な面でも優れている。まだ一緒にサーキットで働いてはいないが、テストでふたりのドライヴィング・スタイルを比較するのが楽しみだ。マシンにどんなことを求めるのか、ふたりに共通点があるといい。1台体制の２倍のデータや情報がある。1台と比べれば良いことずくめだ。早く琢磨と一緒に走ってみたい。そして、僕らはお互いにプッシュし合い、チームも成長をして行くことができると思う」と語った。

「僕ら二人のドライバーはAJの言うように全力で戦う」
　琢磨はずっと、「1台体制は厳しい」と言い続けていた。「時間がないのでバック・トゥ・バックのテストができない」。2015年、ついに琢磨は望む体制を手に入れる。「3年前に僕が入った時点でチームにはすでに大きな力が備わっていた。僕らはスピードを見せ、ロング・ビーチで勝てたのはファンタスティックだった。その後も僕らは全力でプッシュを続けて来ている。しかし、2014年は少々不運なシーズンだった。スピードはあり、2回のポール・ポジション獲得はなったものの多くの不運に見舞われた。そんな状況でも僕らは頑張り続け、ヤル気を失うことはまったくなかった。クルーもエンジニアも全員が力を合わせて働き続けた。そして僕らは今、2カーに拡大するチャンスを掴んだ。2015年はプライベート・テストの日程も減るので、2台を走らせることで得られるデータ量の豊富さはとても重要な意味を持つ。空力パッケージが新しくなる点でもそれは言える。僕らふたりのドライバーたちは、AJが言った通りに全力を出し切って走り続けるつもりだ。僕らのチームを取り巻く状況は何もかもがポジティブになっている。チームは成長している。2015年もこのチームで走れることを嬉しく思う」。インディカーでの6シーズン目は、琢磨にとってのベストのものになりそうだ。
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