2017 INDYCAR レポート 第16戦 インディカー・グランプリ・アット・グレン Day2 プラクティス3：ザ・グレンでのプラクティス3、最速はまたもスコット・ディクソン

キャリア初のポール・ポジション。昨年のワトキンスグレンは予選15位だった　Photo:INDYCAR (Chris Owens) クリックして拡大

セッション終了間際にロッシがトップタイムをマーク
　17℃、路面温度が32℃まで上がった午後3時から、完全ドライ・コンディションで素晴らしい予選が繰り広げられた。そして、アレクサンダー・ロッシ（アンドレッティ・オートスポート）がキャリア初のポール・ポジション獲得を果たした。スコット・ディクソン（チップ・ガナッシ・レーシング・チームズ）の2年連続、2回目のワトキンス・グレン・インターナショナルでのポール・ポジションがほぼ確定したかと思われたセッション終了間際、ロッシが頭ひとつ飛び抜ける1分22秒4639をマークした。

AAのロードコースマシンセットアップの向上が、今年のロッシのパフォーマンスにつながった　Photo:INDYCAR (Joe Skibinski) クリックして拡大

ファスト6入り2回目にしてのポール・ポジション獲得
　2016年シーズン開始直前にF１からのスイッチを決断したロッシは、デビュー・イヤーのインディー500でチームの大ギャンブル燃費作戦の成功もあって優勝を飾った。しかし、アンドレッティ・オートスポートはロードレースでのマシンが良くなかったことから、本来彼が速さを発揮し易いストリートやロードコースでの成績はまったく振るわなかった。それが、今年からのチームのエンジニアリング能力向上によって速さを見せるようになり、ロング・ビーチで初めて予選のファイナル・ステージへと進出（結果は5位）。今回は2回目のファイアストン・ファスト6入りでPP獲得を達成した。
　去年のワトキンス・グレン、ロッシの予選結果は15位だった。Q１での敗退だった。しかし、それでもアンドレッティ・オートスポートの4人の中では最上位グリッドだった。カルロス・ムニョスは16位、マルコ・アンドレッティは18位、ライアン・ハンター-レイは19位だった。対して今年はロッシがPP、佐藤琢磨が4位、ハンター-レイが7位だった。アンドレッティ三世だけは予選でパフォーマンスをフルに発揮できなかったが、彼らのロードコース用マシン・セッティングはシーズン終盤に入って更に戦闘力を高めている。

ロッシの後方では1万分の1秒のフロント・ロウ争いが
　ロッシの初PPもエキサイティングだが、その後方のバトルがまた凄かった。ディクソンは現在考えられる最小差＝1万分の1秒の差で予選2位の座を掴み、ポイント・リーダーのジョセフ・ニューガーデン（チーム・ペンスキー）はその差によって予選3位。つまりはフロント・ロウ・グリッドを取り逃した。
　もうセッションがファイナル・ステージが目前となった時、ニューガーデンが1分22秒5169を出してトップに立ち、歓声が上がった。しかし、そのまさに直後にディクソンが1分22秒5168でトップを奪った。インディーカー・シリーズが1万分の1秒までの計時を行なうようになったのは2001年。どのオーバル・コースに行っても凄まじい接戦が展開され、1000分の１秒の計測では不十分となったからだったが、今日、ついに全長が3.37マイルもあるロードコースにおいて、1万分の1秒差が大きな意味を持つこととなった。
　「正直な話、自分たちがPP争いをできる自信はなかった。しかし、僕らのマシンはPPを獲得できるだけの仕上がりになっていた。僕のターン9でのミスでそれを取り逃がした。あれでコンマ2秒ほどをロス。悔しいし、チームに申し訳ない。今日の自分はファイアストン・ファスト6に入ることを第一の目標に置いていた。好位置からスタートできることを喜びたい」とニューガーデンは話した。

セカンド・ロウ確保の佐藤琢磨、ロッシのPPを賞賛


　プラクティス3で6番手につけた琢磨は、予選では更に上の４位。「ポールを獲ることができなかったのは悔しい」と話しつつも、「アレックスが素晴らしい仕事をした。彼は我々5人を打ち負かしてのPPを掴んだ。アンドレッティ・オートスポートのチームワークによってマシンの向上が実現した。ライアン・ハンター-レイもマルコ・アンドレッティもコンペティティヴ。このチームの一員であることを誇りに思う」と話した。

Photo:INDYCAR (Bret Kelley) クリックして拡大

 　琢磨のベストはロッシと0.1021秒。「エンジニアによると、ターン9までは僕の方がロッシより速かったらしい。鬼門のターン９での僅かな差でPPを逃したってこと。すぐ前を走っていたニューガーデンがコース・オフしかけて砂を出していたけど、その影響はそんなになかったと思う」と話した。
　レースでもおそらくディクソンはかなり速いだろう。彼のペースにライバル勢はどこまでついて行けるか。アンドレッティ・オートスポート勢はどこまでセッティングの更なる進歩を実現できるか。予選までではディクソンにも勝るパフォーマンスを発揮したが、「レース・モードでのディクソンは、僕らより軽いダウンフォースで走れているようだし、まだ差がある」と琢磨も話していた。

　ペンスキー勢のレース・カーはどこまでコンペティティブで、4人の中から誰が優勝争いに絡んで来るか。最上位はニューガーデンの予選3位。次がカストロネヴェスの6位。ウィル・パワーはファイナル進出を逃して8位。シモン・パジェノーはQ２最下位（！）で12番グリッドからのスタートだ。
　ポイント・ランク3番手につけているカストロネヴェスは、「ファイナルに進む6人に残れたことを誇りと感ずる。しかし、ファイナル・ステージでの僕らには戦闘力がなかった。特に、僕らのマシンはブラック・タイヤでのパフォーマンスが低かった」と彼はコメントした。

　タイトル防衛を目指してポイント４番手につけるパジェノーは、なかなか厳しいポジションからのスタートとなる。彼は、「少々残念な予選結果となった。ファイナルに進めなかったんだから。今週末はずっと速さを見せて来ていたのに、Q２でなぜだかスピードが出せなかった。しかし、12番手スタートからでもすぐに上位へと進出できるはずだと考えている。そして、天候も大きなファクターになる。何が起こるかはわからないよ」と2016年チャンピオンは自信ありげだった。
　明日のレースで雨はどれぐらい降るんだろうか？　あるいは、どれぐらい降らないのか？？　去年に比べると出定21台は遥かに実力拮抗、群雄割拠となっている。天候も含め、明日がとても楽しみだ。
以上