2011 INDYCAR R3 トヨタ・グランプリ・オブ・ロングビーチ Day2 予選レポート ペンスキーに明暗。パワー3連続ポール獲得、ブリスコーはファイナルステージに進めず

Photo: INDYCAR（LAT）

第3戦　トヨタ・グランプリ・オブ・ロングビーチ
Round3　Toyota Grand Prix of Long Beach
Streets of Long Beach

ロングビーチ市街地コース
カリフォルニア州ロングビーチ
全長：1.968マイル（＝約3.167㎞）×85周
コースタイプ：ストリート

Day2 4月16日　予選
天候：晴れ
気温：30〜31℃
路面温度：48℃

　ウィル・パワー（チーム・ペンスキー）が予選で本領を発揮し、開幕からの3戦連続ポールポジション奪取を達成した。
　プラクティス最速だったチームメイトのライアン・ブリスコー（チーム・ペンスキー）は、トップ6に進出することすらできず、「トラフィックにひっかかった。何台もが僕の前にピットアウトしてきて、タイヤのベストのタイミングにクリア・ラップを一度も得られなかった。速いマシンに仕上げていただけに受け入れ難い予選2ラウンド敗退だ」と肩を落としていた。2戦連続で上位フィニッシュが果たせていないブリスコーとすれば、今回は結果を残さねばならない。しかし、予選結果はトップ6を逃した程度ではなく、第2ラウンド最下位の12位だった。

　今日の予選でパワーに真っ向から挑んだのは、ライアン・ハンター-レイ（アンドレッティ・オートスポーツ）だった。去年、レースでパワーを打ち負かしているハンター-レイは、ロングビーチのコースに絶対の自信を持っており、バンピーな路面でも大胆かつシャープな走りを展開。0.076秒の僅差でポールを逃した。しかし、「去年は予選2位から勝った。また今年も同じになればいい」と彼はレースに向けての自信を覗かせていた。
　パワーも今日の予選については、「厳しい戦いだった。ベストのグリッドを獲得できたことは嬉しい。それにしてもハンター-レイはこのコースで本当に速いね。明日も油断は一切できない」と話していた。

　金曜のプラクティス2回が終わった時点で、ダリオ・フランキッティ（チップ・ガナッシ・レーシング）はセッティングが一切決まらずに12番手のタイムしか出せずにいた。しかし、さすがはトップ・チーム、予選前のプラクティス3回目でマシンを良くすることに成功。4番手につけた。
　おかげで、予選第1ラウンドの第1グループは非常にシビアな戦いとなった。ブリスコー、パワー、エリオ・カストロネベス（チーム・ペンスキー）、スコット・ディクソン（チップ・ガナッシ・レーシング）、そしてフランキッティが同じグループで走ることとなったからだ。もちろん彼ら4人は第1ラウンドをクリアした。第2ラウンドに進めたもうふたりのドライバーは、オリオール・セルビア（ニューマン・ハース・レーシング）とマイク・コンウェイ（アンドレッティ・オートスポーツ）だった。

　第2ラウンドが今回は意外な結果となった。ガナッシのふたりがファイナル進出に失敗したのだ。ふたりが揃ってファイナルをミスしたのは、これが初めてではないだろうか？と思ったら何と、去年のロングビーチ以来ということだ。
　ガナッシはロングビーチが苦手ということか？　彼らを打ち負かしてファイナル・ステージに進んだのは、パワーとカストロネベスのペンスキー勢ふたりと、ハンター-レイとコンウェイのふたりのアンドレッティ・ドライバー、そして、ジャスティン・ウィルソン（ドレイヤー＆レインボールド・レーシング）と、セルビアだった。

　そして、ファイナルではコンウェイが3位を獲得し、セルビアが4位に食い込む大活躍を見せた。ニューマン・ハース・レーシングはルーキーのジェイムズ・ヒンチクリフも第2ラウンドへと駒を進める奮闘ぶりを見せていた。また、ロングビーチではアンドレッティ勢が開幕2戦以上に高い戦闘力を示している。